1793年7月13日夜晚，法国大革命激进派的代表人物——保尔·马拉遇刺身亡。
马拉本来是个医生，后来弃医从政，成为当时法国雅各宾派的核心领导人物。他嗜杀戮，不经过审判就直接将敌人送上断头台。有一个叫洛蒂·科黛的女孩想要阻止马拉的暴行，潜进马拉的房间，将他杀死。刺杀事件后，法国召开国民大会，谴责保皇党的反革命阴谋。一位名叫希罗的代表发言，呼吁画家雅克·路易·大卫拿起画笔为马拉报仇，要让敌人看到马拉被刺的情景发抖。达维特火速到场，并快速记录当时的现场情况，于是，就有这幅作品《马拉之死》。乍一看画面，以为一个男人看信看睡着了。
画中的马拉死在浴缸里，胸口被刺了一刀流着鲜血，匕首掉到了地上。他手中握着的笔和匕首形成了画面对比。另一只手握着一封信，这是刺客科黛的来信，内容是请求马拉帮助。画面前景还有一个木箱，摆着墨水瓶、笔、纸币、便条。便条上写着马拉要把法币送给一位在革命中失去丈夫的母亲。木箱下方是两行字，第一行写着：这是马拉，第二行字是画家的名字，达维特。
这幅画通过去除所有的动作、所有的寓言人物以及弱化所有的谋杀痕迹，创作出一副革命者圣像，成为法国大革命史上的经典作品。
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