我国在南海有四大群岛，其中南沙群岛是我国分布海域最广、数量最多的群岛。分布海域面积达到了近90万平方公里。但天公不作美，虽然海域面积广阔，但南沙群岛是我国面积最小的群岛之一，自然岛屿面积之和仅两平方公里左右。如果加上近些年我国在南沙所造人工岛屿面积，陆地总面积也仅为17平方公里左右。这样的陆地海洋比是极不利于驻守与开发的。
虽然南海岛礁数量众多，但能称得上为自然岛屿的仅为11岛。在这样的地理条件下，上世纪七八十年代，由于我国海军力量羸弱，南沙群岛遭到周边国家非法侵占。从自然岛屿控制现状来看，我国仅实际占有南沙群岛主导太平岛，而且是由中国台湾实际控制。而另外十个岛屿，都被菲律宾越南方面控制。其中菲律宾所占最多达到六个，而越南占有了四个岛屿。
太平岛，位于南沙群岛北部中央，是郑和群礁西北角的一个岛屿，把守南海西侧航道，自然陆地面积达到了0.43平方公里，是南沙最大的自然岛屿。我国对太平岛拥有无可争辩的主权，目前由中国台湾实际控制，由高雄市代为管辖，与东北部的高雄港相距约1,600公里。台湾方面在此驻军100多人（连级规模），岛上无一般平民居住。
该岛名称由来有其历史渊源。1945年中国对日本抗战胜利之后，当时的中国海军太平号护卫舰，负责接收日本侵占的中国南海岛礁，该舰官兵还在南沙竖立主权碑石，宣示中国主权。为了纪念这一段光荣的历史，便以此舰来命名这座南沙最大岛屿。
太平岛位于南沙群岛西北部，堪称“南海心脏”，距我海军驻守的西沙群岛约400海里，距台湾本岛的高雄市860海里，距离菲律宾苏比克湾军事基地约440海里，而距航运咽喉要道马六甲海峡东口也只有540海里，以该岛为军事据点，辐射范围广阔，地理位置十分重要。目前，该岛建有1200米级的飞机跑道，以及港口设施。作为中国渔民的一个渔业支援基地，太平岛还设有南沙医院、气象观测站、卫星电讯通讯、雷达监控等通讯设备在内的基础设施。
中业岛，旧名铁峙，以中国军舰“中业”号而命名，位于南海南沙群岛中业群礁中部，把守铁峙水道西侧，自然陆地面积约0.33平方公里，平均海拔达3.4米，是南沙群岛第二大自然岛。该岛四周有沙堤环绕，沙堤高达5米，宽达60米，未来造陆潜力巨大。岛大致呈三角形，自然条件好，覆盖着灌木，棕榈树等植被，是南沙岛屿中不可多得的植被繁茂陆地。
中业岛是南沙群岛的第二大岛屿，中国对其拥有无可争议的主权。但自1971年以来，中业岛一直被菲律宾非法侵占，后者还向该岛派出军队，修建机场。经过几十年的经营，中业岛逐渐成为其在南沙群岛的指挥中心，是菲占八大岛礁中的最大岛礁、中心和指挥大本营。
中业岛最突出的特征莫过于其自然条件的优越。不仅植被覆盖率高，植被种类多有茂密的丛林，而且罕见的是，中业岛上中部有鸟粪层，磷矿资源较多。并且岛西岸有大水井一口，水质好，可饮用，是南沙为数不多可提供可饮用淡水的岛礁，其西北处还有椰子林，高达18米。